Ghi trung bình 23 điểm và 9 pha kiến tạo mỗi trận, làm ba công việc chỉ với một đô la! Là một công nhân kiểu mẫu của NBA, Harden đang ngày càng rời xa chức vô địch.
Mùa giải mới chỉ mới bắt đầu được hai tuần, sự cạnh tranh ở Western Conference đang hỗn loạn và khốc liệt. Trước hết, chuỗi 7 trận toàn thắng của Thunder cao hơn đội Brawl, còn Pelicans đang rơi vào tình trạng cô lập với chuỗi 6 trận toàn thua. Hạng trung bao gồm Jazz, Suns và Trail Blazers, những đội được dự đoán là những đội xe tăng trước mùa giải, đều thể hiện khả năng cạnh tranh tốt. Lakers thực sự là đội đáng ngạc nhiên nhất. James vắng mặt đã lâu, còn Lakers thắng 6 trong 8 trận đầu tiên. Doncic vắng mặt, Lakers có thể giành chiến thắng dưới sự dẫn dắt của Reeves. Khi ba gã khổng lồ này vắng mặt, Ayton và Hachimura gánh trên vai trách nhiệm nặng nề và có thể đánh bại hắc mã Trail Blazers. So với những mùa giải trước, lợi thế lớn nhất của Lakers mùa này là họ đoàn kết và các cầu thủ làm việc chăm chỉ.
Là kẻ thù không đội trời chung và là đối thủ cạnh tranh trong cùng một thành phố, tình hình của Clippers ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Đội khởi đầu với 3 chiến thắng sau 6 trận. Ba trận mà đội thắng là Suns + Trail Blazers + Pelicans. Quá trình này đang gặp khó khăn. Ba trận họ thua là thất bại 21 điểm trước Jazz và thất bại 19 điểm trước Warriors, trong đó có pha phản công của Heat. Theo giới truyền thông, toàn bộ Clippers trông thiếu sức sống và thiếu sức sống. Về phía Clippers, từ giai đoạn tiền mùa giải đến 6 trận đầu tiên của mùa giải này, có ba sự thật không thể chối cãi: thứ nhất, phong độ và số liệu của hai cầu thủ mới Bill và Paul đều không tốt như mong đợi; thứ hai, Kawhi không thể chơi ở vị trí thứ 4 trong thời gian dài, và Collins phải được nhắc đến trong đội hình xuất phát; thứ ba, Tyronn Lue để Kawhi chơi ở vị trí thứ tư, sau đó dẫn dắt đội với Paul, hơi giống chơi với lửa và tự thiêu.
Hãy bắt đầu với Harden, nhân vật cốt lõi trong mùa giải thường lệ của Clippers. Với việc Harden bước sang tuổi 36 trong thời gian nghỉ giải, anh ấy đã trở thành cầu thủ xuất sắc nhất của Clippers kể từ đầu mùa giải mới. Ngoài việc chỉ ghi được 15 điểm ở trận mở màn, anh còn ghi hơn 20 điểm trong 5 trận liên tiếp tiếp theo, ghi trung bình 23 điểm, 5 rebound và 9 kiến tạo mỗi trận, với tỷ lệ sút hai sân là 48% + 39%. Chỉ có một thống kê có thể phản ánh giá trị của Harden. Khi Harden ra sân ở mùa giải này, Clippers đã đánh bại đối thủ với 3,2 điểm trên 100 lần sở hữu; khi anh ta không có mặt trên sân, Clippers mất 12 điểm trên 100 lần sở hữu và giá trị Bật-Tắt là +15,2. Đội Clippers này tệ đến mức nào? Mức lương hàng năm của Harden mùa này là 39,2 triệu USD. Anh chỉ nhận được một đồng lương nhưng phải làm ba công việc. Đầu tiên, ghi điểm. Trong chiến thắng đầu tiên của Clippers trong mùa giải, Harden ghi 30+7+7 và dẫn đầu làn sóng vào sân thay người để đánh bại đối thủ. Giá trị cộng trừ của Harden là +22.
Trong trận thắng Trail Blazers, Harden là người có điểm cộng trừ cao nhất đội, với 20 điểm, 6 rebound và 13 kiến tạo. Trong trận thua thảm hại trước Warriors, Harden ghi được 20 điểm trong hiệp một và quá mệt mỏi. Sau khi Harden bị nhắm đến trong hiệp hai, Clippers sa sút thảm hại. Tính cả hai trận gần nhất gặp Pelicans và Heat, Harden ghi được 24 điểm và 14 pha kiến tạo trong một trận và 29 điểm, 8 pha kiến tạo và 7 lần chuyển bóng trong trận còn lại. Khi cả đội đang rượt đuổi điểm số, Harden phải là người bứt phá đầu tiên! Chưa kể đến khía cạnh tổ chức, Harden chỉ cần tự mình ghi bàn mà còn phải chăm sóc cho đồng đội. Thật khó để tìm thấy sự cân bằng này. Chỉ có 5 cầu thủ trong giải đấu có thể đạt trung bình 20+9 mỗi trận: Harden + Reeves + Cunningham + Ball ba bàn + Jokic. Và điểm cuối cùng là Harden vẫn phải lấp chỗ trống cho cầu thủ dự bị. Bởi vì Clippers sử dụng đội hình nhiều nhất trong giai đoạn chuyển tiếp: Paul + Kawhi + Dunn + Collins + Luo nên họ đã thua ròng 33 điểm sau 100 vòng đấu!
Thực tế là Paul đã lớn tuổi hơn và anh ấy chỉ là một mối đe dọa thoáng qua. Nhưng hai tuần đã trôi qua. Mục đích của việc Tyronn Lue nhấn mạnh vào đội hình mất điểm này là gì? Với việc Kawhi chơi ở vị trí thứ 4 trong đội hình xuất phát, liệu Kawhi có tiếp tục bị tiêu hao trong giai đoạn chuyển tiếp giữa các cầu thủ dự bị? Tại sao Tyronn Lue vẫn mỉm cười hạnh phúc sau khi Kawhi đá hỏng cú đập bóng trong trận gặp Heat? Biết rằng Collins nên xuất phát, và thậm chí Dunn nên thay thế Beal để giảm bớt áp lực phòng thủ của Harden (giống như Okogie on the Rockets chia sẻ áp lực tổ chức của Amen), Tyronn Lue vẫn không thay đổi. Vậy hậu quả có thể xảy ra nếu cuộc chiến này tiếp tục là gì? Trước hết, đội đã ở trong tình trạng vô tổ chức. Đánh giá từ một số cuộc phỏng vấn với Kawhi và Harden, các cầu thủ thiếu tin tưởng lẫn nhau và chơi rất thiếu kiên nhẫn.
Điều quan trọng nhất là Xiaoka có thể duy trì thể chất thủy tinh của mình trong bao lâu? Mùa giải trước Leonard đã phải nghỉ thi đấu 3 tháng. Harden không phàn nàn về những điều kiện khó khăn như vậy. Ông đã dẫn dắt Powell và Zubac đảm bảo lọt vào top 6 ở Western Conference. Tuy nhiên, đội hình của mùa giải này rất chắc chắn và Harden ngày càng có ít người trợ giúp hơn. Cho đến cuối trận, Leonard vẫn luôn ước mình là Jordan, không có chút đột phá nào. Nếu anh ta bắn được thì anh ta sẽ là anh hùng, còn nếu thất bại thì anh ta sẽ nhận thua. Tyronn Lue phát hiện Paul không hiệu quả trong việc lãnh đạo đội nên tiếp tục thấu chi Harden. Ngoài việc ghi bàn + tổ chức, Harden còn phải tìm cách bù đắp sự chênh lệch về hiệu quả lưới của đội hình dự bị. Nó quá mệt mỏi. Toàn bộ Clippers rất bất thường. Không phải họ không có hiệu quả chiến đấu mà là Tyronn Lue đang phung phí giá trị của các cầu thủ của họ.
Kể từ khi rời Rockets, Harden luôn là một nhân viên gương mẫu trong mọi mùa giải. Anh ấy dễ dàng bỏ qua break và không gặp khó khăn gì khi dẫn dắt đội vào vòng loại trực tiếp. Nhưng mỗi năm đều có những tình huống phát sinh đối với các đội. Mùa này thậm chí còn khác hơn. Khi mọi người đều khỏe mạnh thì Harden chỉ có một mình! Tyronn Lue có bị sa thải hay không là tùy thuộc vào ban lãnh đạo, nhưng nếu tình trạng này tiếp diễn, Clippers không còn hy vọng cạnh tranh chức vô địch, thậm chí vé playoff của họ cũng không được đảm bảo. Những nỗ lực của Harden có ý nghĩa gì? Kawhi không thiếu danh dự, Paul đang trong giai đoạn nghỉ hưu, và có lẽ Harden mới là người nên rời Clippers. Không nhận được phần thưởng cho những nỗ lực của bạn còn tuyệt vọng hơn là không làm gì cả.
